Lần đầu tiên kể từ năm 2008, cả bốn CLB Premier League đều giành quyền vào tứ kết Champions League.
Chelsea và Arsenal cùng đi tiếp tại Europa League vào thứ Năm, qua đó giúp bóng đá Anh có sáu CLB góp mặt ở tứ kết các cúp châu Âu. Đây mới là lần thứ hai điều này xảy ra và là lần đầu tiên kể từ mùa giải 1970/71.
Trước đó, chỉ La Liga ở mùa giải 2015/16 từng có sáu đội lọt vào tứ kết hai đấu trường châu Âu, dù ba trong số đó thi đấu tại Europa League.
Premier League đã đánh mất vị thế tại châu Âu trong những năm gần đây. Nửa sau của thập niên trước chính là thời kỳ hoàng kim của bóng đá Anh tại các đấu trường châu lục.
Mùa giải 2007/08 chứng kiến trận chung kết Champions League toàn Anh. Manchester United giành ngôi á quân vào các năm 2009 và 2011, còn Chelsea vô địch giải đấu vào năm 2012, dù bị đánh giá thấp hơn.
Không có đội bóng Anh nào lọt vào tứ kết mùa giải 2012/13. Chỉ hai đội góp mặt trong nhóm tám đội mạnh nhất mùa 2013/14, với Chelsea là đại diện Anh duy nhất vào bán kết. Họ bị Atletico Madrid loại một cách thuyết phục.
Mùa giải 2014/15 cũng diễn ra giống như mùa 2012/13 khi Chelsea, Manchester City và Arsenal đều bị loại ở vòng 16 đội.
City là CLB Anh duy nhất góp mặt trong nhóm tám đội mạnh nhất mùa 2015/16 và đã tiến một mạch đến vòng đấu này. Thất bại với tổng tỷ số 0-1 trước nhà vô địch sau đó là Real Madrid đã chấm dứt giấc mơ của họ.
Mùa giải tiếp theo cũng chỉ có một đại diện Premier League góp mặt ở tứ kết. Lần này là Leicester City, đội đã để thua sít sao trước Atletico Madrid.
Điều đó đưa chúng ta đến mùa giải trước, thời điểm có thể được xem là sự hồi sinh của Premier League tại đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Manchester City và Liverpool đối đầu trong một cặp tứ kết đáng nhớ, trước khi Liverpool tiến thẳng tới trận chung kết rồi thất bại trong một cuộc đối đầu kịch tính với Real Madrid.
Tất nhiên, không thể đưa ra quá nhiều kết luận từ một giải đấu loại trực tiếp. Vận may đóng vai trò rất lớn, từ cách những lá thăm được bốc, các quyết định của trọng tài, những chấn thương không đúng thời điểm cho đến những chi tiết nhỏ thường quyết định kết quả của một cặp đấu loại trực tiếp.
Việc tùy ý lấy vòng tám đội mạnh nhất làm mốc đánh giá “sức mạnh” của một giải đấu là điều đáng bàn. Tuy nhiên, trong trường hợp này, đó là dấu hiệu cho thấy những CLB hàng đầu Premier League đã tiến bộ cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
Và đúng vậy, thành tích ấy cũng được hỗ trợ bởi một chút may mắn, từ màn ngược dòng của Manchester United tại Paris cho đến việc City chỉ phải gặp Schalke ở vòng 16 đội.
Khoảng cách giữa nhóm sáu đội dẫn đầu Premier League và phần còn lại đã gia tăng trong hai mùa giải qua. Đây không phải lúc để đi sâu vào tất cả nguyên nhân, nhưng chúng ta có thể xem xét cách những đội bóng này đã tiến bộ.
Chất lượng huấn luyện đang ở mức cao nhất trong gần một thập kỷ. Jurgen Klopp, Pep Guardiola và Mauricio Pochettino là ba trong số những HLV xuất sắc nhất thế giới. Maurizio Sarri và Unai Emery cũng rất giỏi, dù danh tiếng của họ có phần kém hơn bộ ba kể trên.
Tình hình của Manchester United hơi khác biệt. Ole Gunnar Solskjaer vẫn còn cách Guardiola hay Klopp một khoảng rất xa, nhưng United sở hữu tiềm lực chi tiêu gần như không đối thủ.
Bất chấp cách Jose Mourinho quản lý kỳ vọng có phần thô thiển, họ vẫn thuộc về sân chơi hàng đầu châu Âu và sở hữu một đội hình phản ánh đúng vị thế đó.
Sự giàu có đóng vai trò then chốt. Bản hợp đồng truyền hình mang lại cho các CLB Premier League lợi thế đáng kể so với những đối thủ ở châu Âu. United và City là hai đội được hưởng lợi rõ rệt nhất, nhưng toàn bộ nhóm sáu đội dẫn đầu, thậm chí cả những CLB bên ngoài nhóm này, đều có thể trả giá cao hơn đại đa số các đội bóng châu Âu.
Tuy nhiên, chỉ giàu nhất thôi là chưa đủ. Chúng ta đã chứng kiến rất nhiều thương vụ chi tiêu tệ hại từ những CLB được coi là “tinh hoa” của Premier League.
Tiềm lực tài chính khổng lồ chỉ thực sự là lợi thế nếu được sử dụng đúng cách. Các CLB đã bắt đầu tuyển mộ hiệu quả hơn, dù quá trình này vẫn thường thiếu tối ưu và còn lâu mới hoàn hảo.
Công tác tuyển mộ đã giúp Liverpool chuyển mình từ một gã khổng lồ ngủ quên ở nửa trên bảng xếp hạng thành một trong những đối thủ đáng sợ nhất châu Âu. Mức phí dành cho Virgil van Dijk và Naby Keita thu hút sự chú ý, nhưng chính nền móng mà họ xây dựng mới là yếu tố làm thay đổi CLB.
Trao thời gian cho Klopp là điều then chốt, bởi nó tạo ra một khuôn khổ cho công tác tuyển mộ. Các cầu thủ được ký hợp đồng để phù hợp với lối chơi mà đội bóng theo đuổi, thay vì đội bóng phải thay đổi theo cầu thủ. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng rất nhiều đội thường mắc sai lầm nghiêm trọng ở điểm này.
Mohamed Salah, Roberto Firmino và Sadio Mane đều cập bến với tư cách những cá nhân có danh tiếng tốt. Có lẽ họ vẫn bị đánh giá thấp vào thời điểm được chiêu mộ, nhưng sau đó đã hợp thành một bộ ba đáng sợ.
Klopp xứng đáng nhận một phần công lao, các cầu thủ cũng vậy, nhưng phần lớn sự ghi nhận phải dành cho những người đã xác định họ là các mục tiêu vừa có thể chiêu mộ, vừa phù hợp với đội bóng.
Số tiền City đã chi khiến người ta dễ bỏ qua mức độ thành công trong các thương vụ của họ. Guardiola đã xây dựng đội hình xuất sắc nhất thế giới với những cầu thủ hoàn toàn phù hợp với cách ông muốn thi đấu.
Với hàng trăm triệu mà City đã bỏ ra, đội hình của họ đương nhiên phải rất mạnh. Nhưng xây dựng một tập thể phù hợp với phong cách mong muốn và có chiều sâu ở mọi vị trí lại là một nhiệm vụ khác.
Mức chi tiêu, hay chính xác hơn là việc không chi tiêu, của Tottenham đã trở thành đề tài chế giễu. Tài cầm quân của Pochettino đã giúp ông khai thác từ đội hình này nhiều hơn mức người ta có thể kỳ vọng một cách hợp lý.
Dù vậy, công tác tuyển mộ của họ vẫn rất tốt khi tránh được những bản hợp đồng lớn mang tính trói buộc và các khoản phí phi lý có thể gây tổn hại cho một CLB với nguồn doanh thu như Tottenham.
United, Chelsea và Arsenal đều đã mắc không ít sai lầm. Tuy nhiên, xen giữa những sai lầm ấy vẫn có các thương vụ khôn ngoan như Diogo Dalot, Matteo Guendouzi và Antonio Rudiger.
Arsenal và Chelsea đang trong giai đoạn chuyển giao, nhưng cho đến nay họ vẫn tránh được cú trượt dài xuống giữa bảng xếp hạng mà những đội khác từng phải chịu trong hoàn cảnh tương tự.
Sarri và Emery vẫn duy trì khả năng cạnh tranh của đội bóng trên đấu trường châu Âu. Chelsea, được hỗ trợ bởi một kết quả bốc thăm thuận lợi, là ứng viên số một vô địch Europa League với tỷ lệ cược 7/4. Arsenal, dù phải đối đầu Napoli ở tứ kết, vẫn là ứng viên sáng giá thứ ba của giải đấu với tỷ lệ 17/4.
G28 đưa ra tỷ lệ 7/10 cho khả năng một CLB Anh vô địch Champions League.
Không thể xem nhẹ vai trò của vận may trong việc sáu đội bóng lọt vào tứ kết các cúp châu Âu mùa này.
Atletico và Juventus bị xếp đối đầu nhau ở vòng 16 đội, Real Madrid thất bại trước Ajax, còn Manchester United cần vận may đứng về phía mình để vượt qua PSG.
Bayern Munich không còn duy trì sức mạnh như trong phần lớn thập kỷ này. Tottenham đối đầu Borussia Dortmund đúng lúc đội bóng Đức rơi vào chuỗi phong độ khó khăn.
Bóng đá, đặc biệt là các giải đấu loại trực tiếp, phụ thuộc nhiều vào may mắn. Tuy nhiên, trong quá khứ, các đội bóng Anh vẫn từng thất bại dù gặp may. Tận dụng một kết quả bốc thăm dễ thở hơn hay một đối thủ đang gặp khó khăn không bao giờ là điều hiển nhiên.
Việc có bốn đội trong nhóm tám đội mạnh nhất không đảm bảo Premier League sẽ thống trị suốt nhiều thập kỷ. Tương tự, việc không có đội nào lọt vào tứ kết cũng không chứng minh giải đấu này kém chất lượng.
Đây là sự phản ánh quá trình tiến bộ chứ không phải lời khẳng định về sự thống trị. May mắn và tiền bạc đều đóng vai trò nhất định, nhưng hành trình tại châu Âu mùa này là phần thưởng xứng đáng cho những CLB được vận hành tốt cả trong lẫn ngoài sân cỏ.
*Tỷ lệ cược có thể thay đổi - chính xác tại thời điểm bài viết được thực hiện*