Lakers lại ký người. Lakers chính thức thông báo ký hợp đồng với tiền đạo Rafael Castro, đồng thời thanh lý tiền đạo William Kyle III.
Động thái này diễn ra sau khi Lakers đánh bại Kings 114-110, khi đội bóng đang chuẩn bị cho trận khai màn mùa giải gặp Warriors. Castro năm nay 23 tuổi, cao 6 feet 10 inch (khoảng 2m08), nặng 224 pound. Trước đó vào tháng 8, anh đã ký hợp đồng hai chiều với Rockets, nhưng chưa kịp ra mắt NBA thì đã bị Rockets thanh lý vào ngày 1/10.
Một bản hợp đồng Exhibit 10 không đồng nghĩa với một suất hợp đồng hai chiều
Hợp đồng của Castro thuộc loại Exhibit 10, điều này không tự động đảm bảo anh sẽ có một suất hợp đồng hai chiều. Hiện tại cả ba suất hợp đồng hai chiều của Lakers đều đã kín, lần lượt thuộc về Arthur Kaluma, Chris Mañon và AK Okereke. Đội bóng phải giải phóng một trong các vị trí đó trước thì mới có thể chuyển Castro sang hợp đồng hai chiều.
Lý lịch của Castro không hề trống trơn. Ở mùa giải 2025-26, anh đá chính toàn bộ 29 trận cho Đại học George Washington, trung bình thi đấu 27,3 phút mỗi trận, ghi 15,3 điểm, 9,1 rebound, 1,7 kiến tạo, 1,8 cướp bóng và 1,7 chắn bóng. Anh hai lần được chọn vào đội hình phòng ngự xuất sắc nhất Atlantic 10, và lọt vào danh sách đề cử cuối cùng của giải Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất toàn quốc Lefty Driesell mùa 2025-26.
Dù không được chọn trong kỳ tuyển quân, Castro đã tích lũy kinh nghiệm chuyên nghiệp qua California Classic 2026 và Giải mùa hè NBA tại Las Vegas, khi đó anh thi đấu cho Bucks. Anh ra sân 5 lần ở giải mùa hè, trung bình 13,3 phút mỗi trận, đóng góp 2,0 điểm, 2,4 rebound và 1,4 cướp bóng. Chính những màn thể hiện này đã khiến Rockets trao cho anh một hợp đồng hai chiều vào ngày 26/8, với hy vọng tăng chiều sâu cho hàng sân trước.
Hàng sân trước của Lakers đã đông người, nhưng chiều sâu vẫn còn là dấu hỏi
Động thái lớn nhất của Lakers ở vị trí trung phong mùa hè này là đổi về Walker Kessler 25 tuổi từ Jazz. Đội bóng đã bỏ ra nguồn lực đáng kể cho thương vụ này, kỳ vọng anh trấn giữ hàng phòng ngự và trở thành mục tiêu đáng tin cậy cho những đường chuyền của Luka Dončić gần rổ. Ngoài ra, Lakers còn ký hợp đồng một năm với lão tướng Kevon Looney để đảm nhận vai trò trung phong dự bị.
Looney mang đến kinh nghiệm vô địch và khả năng đánh hơi rebound xuất sắc, nhưng chiều sâu phía sau anh và Kessler vẫn chưa chắc chắn. Sandro Mamukelashvili mang lại sự linh hoạt nhất định, anh có thể chơi tiền đạo chính, cũng có thể đá trung phong trong đội hình nhỏ, điều này cho HLV trưởng JJ Redick thêm một cách ứng phó với các cặp đấu.
Lakers đã cảm nhận được tầm quan trọng của chiều sâu này trong giai đoạn tiền mùa giải. Ngày 6/10 gặp Warriors, nhiều cầu thủ không thể ra sân, Redick buộc phải trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ, và Lakers cuối cùng thua 98-124. Tuy nhiên, bản thân kết quả tiền mùa giải không có nhiều giá trị tham khảo.
Đặt bản hợp đồng của Castro vào kỳ nghỉ hè bận rộn của Lakers, logic sẽ rõ ràng hơn. Lakers đã xác định rõ việc xây dựng đội bóng xoay quanh Dončić và Austin Reaves. Kessler là bản hợp đồng tâm điểm, còn Quentin Grimes, Collin Sexton, Jaden Hardy, Mathis Sabre, Ziaire Williams và Looney giúp định hình lại đội hình các cầu thủ vai trò.
Ba suất hợp đồng hai chiều đã kín, tương lai của Bronny cũng không vì thế mà được xác định
Cùng lúc Castro gia nhập, Lakers vẫn đang sắp xếp các quyết định về đội hình, và Bronny James nhận được sự chú ý trong quá trình này. Khi bước vào trại huấn luyện, số cầu thủ của Lakers vượt quá giới hạn được giữ lại trong danh sách mùa giải chính thức. Đội bóng có 16 hợp đồng đảm bảo và phải thanh lý một người trước khi mùa giải bắt đầu. Việc thanh lý William Kyle III và ký Castro không có nghĩa là tương lai của Bronny James đã được định đoạt.
Lakers phải cân bằng giữa việc đào tạo tân binh và nhu cầu về những người có thể đóng góp ngay. Đội hình được xây dựng xoay quanh Dončić và Reaves, các cầu thủ vai trò phải cung cấp đủ khả năng phòng ngự, rebound và tính đa năng để bổ trợ cho hai hậu vệ này.
Việc Castro có ở lại được hay không phụ thuộc vào việc anh có thể chứng minh khả năng bảo vệ rổ và sự hiện diện trong khu vực dưới rổ trong những cơ hội hạn chế hay không. Hàng sân trước của Lakers không thiếu người, nhưng chiều sâu thực sự có thể vào vòng xoay tua vẫn là một vị trí đáng để tiếp tục theo dõi.